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"Manalive" aborda la eterna confrontación entre el hombre científico que se basa en la experiencia empírica y el hombre religioso que se sumerge en la metafísica. La novela explora el contraste entre el enfoque calculado de la realidad y la percepción mágica de la misma. La historia comienza en una casa en las afueras de Londres, donde varios inquilinos de diversos trasfondos viven juntos. Entre ellos, tres hombres de profesiones científicas discuten en el jardín cuando irrumpen en escena el señor Smith, vestido de verde y en busca de su sombrero, saltando el muro. Esta inesperada entrada marca el tono de toda la novela, ya que introduce a un personaje misterioso en el ambiente de la casa de la propietaria. Chesterton utiliza la provocación de encontrarse con un individuo al que todos se preguntan quién es, desencadenando una dinámica de eventos propia del cristianismo. A través de esto, el autor explora cómo esta situación impacta tanto la razón como el corazón de los personajes. El Sr. Smith se convierte en un evento que despierta a todos los personajes, inspirándolos a vivir sus vidas de manera más profunda. Su singular enfoque en la vida, sus relaciones, su vestimenta y su equipaje provocan que los demás personajes deseen vivir con la misma intensidad que experimentan en su presencia. La novela va más allá de la intriga inicial. Se descubre el pasado del Sr. Smith justo cuando planea casarse con una de las jóvenes de la casa. Esto desencadena un juicio dentro de la casa, donde se exploran y evalúan las acciones pasadas de Smith. Este aspecto de la trama también refleja las ideas políticas de Chesterton y su visión de la sociedad. En el pasado de Smith, se sugieren robos, secuestros e incluso asesinatos, lo cual genera un tono misterioso y emocionante en la novela. Todo dentro de la casa se convierte en una aventura, ya que el "Hombre Vivo" es aquel que se arriesga y no aquel que se protege. La historia destaca la importancia de arriesgarse y explorar la vida en lugar de mantenerse en la seguridad, de perder y luego recuperar lo que valoramos, y de buscar nuevamente aquello que hemos abandonado. El personaje del Sr. Smith representa tanto al "Hombre Vivo" como al individuo común, y su apellido es un juego con su carácter cotidiano. Chesterton presenta a un héroe ordinario que lucha por encontrar significado en todos los aspectos de su vida: trabajo, hogar, amistades, estudios, y que no abandona su búsqueda de la Verdad, la Belleza y la Vida en cada momento de su existencia.